전화요금

▣ 전화요금!     ‘사랑하다’ 라는 동사 다음으로 세상에서 가장 아름다운 동사는  ‘돕다’ 이다.   -베르타 폰 슈트너-                                                                               미국 경제 대공황기가 닥쳤을 때, 모든 것이 어려웠다. 대통령은 사정이 점점 나아지고 있다고 말했지만, 텍사스 주 경계 지역의 작은 마을에 살고 있는  비슬리씨의 가정에는 아무 것도 나아지는 것이 없었다.   그래서 멀리 캘리포니아에 살고 있는 아들이  병에 걸려 회복될 가망이 없다는 소식을 들었을 때, 빌 비슬리는 어떻게 돈을 마련해 자기와 아내가 그곳까지 여행을 할 수 있을지 막막했다. 그는 평생동안 트럭 운전사로 일해 왔지만 늘 저축을 할 형편이 못 되었다. 그는 자존심을 죽이고 몇몇 가까운 친척에게 전화를 걸어 도움을 요청했지만, 그들이라고 더 나을 것이 없었다.   마침내 절망과 실의에 빠진 빌 비슬리는 집에서 2킬로미터쯤 떨어진 주유소까지 걸어가 주인에게 말했다.   “내 아들이 죽을 병에 걸렸습니다. 그런데 나는 돈이 한 푼도 없습니다. 캘리포니아로 전화를 한 통만 쓰게 해주십시오. 나중에 꼭 요금을 갚겠습니다.”   주유소 주인이 말했다. “걱정 말고 안으로 들어가서 전화를 쓰시오.”   빌 비슬리는 사무실 안으로 들어가려는 순간  어떤 목소리가 그의 걸음을 멈춰 세웠다.   “혹시 빌 비슬리 씨 아닌가요?” 처음 보는 젊은이가 타지역 번호판이 붙은 트럭에서  뛰어내려 그에게 다가왔다. 낯익은 얼굴이 아니었기 때문에 빌 비슬리는 어리둥절한 눈으로 그를 바라보며 말했다.   “그렇소. 내가 빌 비슬리요.”   그러자 젊은이는 기쁘게 소리쳤다. “저의 짐작이 맞았군요. 제가 어렸을 때 아드님과 친한 친구였습니다. 함께 많이 놀았지요. 그러다가 대학에 들어간 다음부터  그 친구와 연락이 끊겼습니다. 아까 얘기하는 걸 들으니 친구가 아프다구요?”   “상태가 몹시 나쁘다고 연락을 받았소. 어떻게든 내 아내라도 먼저 그곳에 보내 아들과 함께 있게 할 생각이오.”   두 사람은 잠시 이런저런 인사를 나누고 헤어졌다. 주유소 사무실에 들어간 늙은 빌 비슬리는  미국 서부에 살고 있는 사촌에게 전화를 걸어 가능한 한 빨리 그 자신이든 아내든 그쪽으로 갈 수 있게 하겠다고 말했다.   비슬리 씨의 얼굴에는 슬픔이 가득했다. 그는 주유소 주인에게 돈이 생기는 대로 곧바로 갚겠다고 약속했다. 그러자 주유소 주인이 말했다.   “전화요금은 이미 지불되었소. 아까 댁의 아들 친구라고 하던 그 젊은 트럭 운전사가 20달러를 놓고 가면서 전화요금으로 대신 하라고 말했소. 그 젊은이는 또 여기 이 봉투를 전해 달라고 했소.”   노인은 떨리는 손으로 그 봉투를 열었다. 봉투 안에는 이런 내용의 편지가 들어 있었다.   “제가 어렸을 때 당신은 저를 최초로 트럭에 태워 준 분입니다. 저의 아버지가 여섯 살에 불과한 저를 믿고 맡겼던 분이 당신이었습니다. 당신은 제 친구와 함께 저를 태우고 다른 도시까지 갔으며, 저에게 초콜릿을 사 주셨습니다. 여기 제가 서명한 수표 한 장을 놓고 갑니다. 이 돈으로 부인과 함께 아드님이 있는 곳까지 다녀 오시고, 제 친구에게도 초콜릿을 사 주세요. 건강하시구요!”